Pfizer y Thermo Fisher entre 200 empresas advertidas por la FTC sobre transacciones corporativas
La agencia envió 204 cartas denominadas de "acuerdo en riesgo" durante los primeros 12 meses y se hicieron públicas después de que Bloomberg presentara una demanda de registros públicos.
La agencia envió 204 cartas denominadas de "acuerdo en riesgo" durante los primeros 12 meses y se hicieron públicas después de que Bloomberg presentara una demanda de registros públicos.
La Comisión Federal de Comercio de EEUU (FTC por sus siglas en inglés) advirtió a cientos de empresas, incluyendo Pfizer Inc., Baxter International Inc. y Thermo Fisher Scientific Inc., que podría impugnar sus adquisiciones incluso después de que el plazo para la revisión antimonopolio de la agencia hubiera pasado.
La FTC envió al menos 204 cartas de "acuerdo en riesgo" advirtiendo a las empresas que una investigación seguía en curso aunque los treinta días estipulados para la revisión inicial de la agencia habían expirado. Las cartas, que no habían sido reveladas previamente, fueron enviadas entre junio de 2021 y julio de 2022 y obtenidas por Bloomberg a través de una demanda bajo la Ley de Libertad de Información.
La agencia antimonopolio adoptó una nueva práctica de enviar las cartas de advertencia después de que la funcionaria designada por el presidente Joe Biden para liderar la FTC, Lina Khan, asumiera el cargo hace casi tres años. Las cartas fueron concebidas como una forma de frenar las fusiones en un momento en el cual la agencia estaba inundada de solicitudes de acuerdos y no tenía los recursos para investigarlos todos simultáneamente.
La práctica provocó indignación entre los comisionados del GOP en la FTC, legisladores y grupos empresariales que afirmaron que estaban destinadas a enfriar la actividad legítima de fusión. La FTC no ha intentado deshacer ninguna de las fusiones de las empresas que recibieron cartas de advertencia.
Bajo la ley de fusiones de EEUU, los tratos con un valor por encima de $119,5 millones deben notificar al gobierno federal y esperar 30 días para cerrar. El período de espera está destinado a dar tiempo a la FTC y al Departamento de Justicia, que comparten jurisdicción sobre la aplicación de la ley antimonopolio, para decidir si se necesita una evaluación más exhaustiva.
Las 204 cartas representan aproximadamente el 2,6% de los más de 7.700 expedientes de aprobación de fusión que la FTC recibió durante el mismo período de tiempo. Eso es significativamente más que el 0,8% de los expedientes de fusión que llevaron a la agencia a abrir investigaciones antimonopolio extensas en el año fiscal 2022.
"La evaluación de la comisión está en curso y una investigación asociada abierta", dijo la FTC a Pfizer sobre su adquisición de $6,7 mil millones de Arena Pharmaceuticals Inc. en marzo de 2022. "Por favor, tengan en cuenta que si las partes consuman esta transacción antes de que la comisión haya completado su evaluación, lo harán bajo su propio riesgo".
Pfizer anunció dos días después de la carta de la FTC que había cerrado el acuerdo para comprar Arena. La empresa dijo en un comunicado a Bloomberg que "respeta el rol" de la FTC y trabajó estrechamente con la agencia en la evaluación del acuerdo de Arena.
"Permitieron que el período de espera de 30 días expirara después de su evaluación, después de lo cual cerramos la transacción", dijo la empresa en un comunicado.
La FTC envió cartas idénticas a Baxter sobre su adquisición de $10,5 millardos del fabricante de dispositivos médicos Hill-Rom Holdings Inc., a Thermo Fisher relacionada con su acuerdo de $17,4 mil millones con la empresa de servicios de investigación clínica PPD Inc. y a Clarivate Plc por su acuerdo para comprar el proveedor de datos ProQuest. Todos esos acuerdos se cerraron poco después de recibir las cartas de advertencia de la FTC.
Un portavoz de Clarivate confirmó que la empresa recibió la carta de la FTC, pero dijo que no han tenido noticias de la agencia desde entonces. Baxter y Thermo Fisher no respondieron a las solicitudes de comentarios.
"Estas cartas, al igual que los escritos de amicus curiae y declaraciones de política, son otra herramienta que la comisión utiliza para proporcionar claridad a la comunidad empresarial en su conjunto, y un recordatorio de que la comisión siempre estará vigilante ante la posible conducta anticompetitiva incluso después de que se haya cerrado un acuerdo", dijo el portavoz de la FTC, Douglas Farrar.
Para conservar recursos, las agencias solo realizan investigaciones en profundidad sobre las fusiones más problemáticas o complejas. En el período de 12 meses que finalizó el 30 de septiembre de 2022, el último año para el que hay datos públicos disponibles, la FTC o el DOJ abrieron 47 investigaciones en detalle aunque recibieron expedientes sobre más de 3.000 acuerdos.
La FTC dijo en agosto de 2021 que una "oleada de archivos de fusión" había tensionado los recursos de la agencia, y ya no era capaz de investigar completamente los acuerdos dentro del plazo de 30 días. Debido a eso, la agencia ahora enviaría cartas de advertencia "antes del cierre" a las empresas cuando a la agencia se le venciera el plazo pero necesitara más tiempo, dijo Holly Vedova, entonces jefa del brazo antimonopolio de la FTC, en una publicación en el sitio web de la agencia.
En un discurso de 2022, el entonces comisionado Noah Phillips criticó las nuevas cartas, alegando que estaban destinadas a sembrar confusión entre las partes que se fusionaban y proteger a los líderes demócratas de la agencia de la responsabilidad política por decisiones impopulares sobre acuerdos.
En ese momento, Phillips, uno de los dos comisionados republicanos de la FTC, dijo que la agencia había emitido al menos 60 cartas, incluyendo algunas "donde ni siquiera hemos comenzado a realizar una investigación".
"O estamos desperdiciando el tiempo del personal y los dólares de los contribuyentes en investigaciones innecesarias, o estamos tergiversando a las partes lo que realmente está sucediendo", dijo Phillips.
Los legisladores del GOP también han cuestionado el uso de las cartas por parte de la agencia. En un informe de febrero de 2024, el personal republicano en el Comité Judicial de la Cámara dijo que los gerentes de la FTC testificaron que las cartas son enviadas por las autoridades de la agencia y las investigaciones no continúan después de que se envían las cartas.
Las cartas están disponibles para todo el personal en la red interna de la FTC, según una persona familiarizada con el proceso de la agencia que pidió hablar de forma anónima para discutir los procedimientos internos. La agencia envía menos cartas de advertencia hoy que cuando comenzó el programa en 2021, dijo la persona.
La FTC negó una solicitud de registros públicos buscando la divulgación de las cartas, argumentando que estaban exentas de ser liberadas. Bloomberg entonces demandó en una corte federal. Un juez federal dictaminó en enero que la agencia debe divulgar las cartas, aunque podría tachar la identidad de los destinatarios si la información no era pública todavía.
De las 204 cartas producidas por la FTC, la agencia solo divulgó las identidades de ocho destinatarios involucrados en los cuatro acuerdos. Para la mayoría de los acuerdos, la agencia recibe dos expedientes, uno del comprador y uno del vendedor, aunque en transacciones más complejas, como aquellas que involucran a múltiples adquirentes, puede haber más de dos.
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