Peligro: Bancos pequeños con acciones en caída libre

Los inversionistas no están convencidos de que los bancos regionales, incluidos PacWest y Western Alliance, sigan siendo viables. Algunos están apostando activamente a su desaparición.

Un grupo de bancos regionales buscaban ayer jueves a convencer al público de su solidez financiera, incluso mientras los precios de sus acciones caían en picada y los inversionistas apostaban sobre cual sería el próximo banco en caer.

La agitación planteó preguntas sobre el futuro de los prestamistas, sugiriendo una nueva fase en la crisis que comenzó hace dos meses con el colapso de Silicon Valley Bank y Signature Bank, y que fue puntualizada el lunes por la incautación y venta de First Republic Bank.

PacWest y Western Alliance están en el ojo del huracán, a pesar de las protestas de las empresas de que sus finanzas son sólidas. Las acciones de PacWest perdieron el 50% de su valor el jueves, y Western Alliance cayó un 38%. Otros bancos medianos, como Zions y Comerica, también registraron descensos porcentuales de dos dígitos.

A diferencia de los bancos que fallaron después de que los depositantes corrieran a retirar su dinero, los prestamistas ahora bajo presión han informado sobre bases de depósitos relativamente estables y no tienen montañas de préstamos deteriorados. También son mucho más pequeños que Silicon Valley Bank y First Republic, que tenían cada uno alrededor de $200 mil millones en activos cuando colapsaron. PacWest, con sede en Los Ángeles, tiene alrededor de $40 mil millones en activos, y Western Alliance, con sede en Phoenix, tiene $65 mil millones en activos. Ambos bancos tienen menos de 100 sucursales.

La amenaza más inmediata que enfrentan los bancos, según los analistas, es una crisis de confianza. Los titulares sobre los precios de las acciones en espiral podrían asustar a los depositantes y perturbar la capacidad de los bancos para operar con normalidad.

"¿Cómo salimos de esto?" dijo Christopher McGratty, jefe de investigación bancaria estadounidense en Keefe, Bruyette & Woods. "Creo que todavía estamos buscando esa respuesta".

Las acciones de PacWest y Western Alliance se detuvieron su negociación decenas de veces el jueves cuando sus enormes oscilaciones de precios incumplieron las protecciones de la bolsa de valores para evitar que una venta masiva se saliera de control. La agitación también planteó el espectro de una acción concertada por parte de los vendedores cortos, los operadores que apuestan por la caída de los precios de las acciones y que a veces se les culpa por avivar la volatilidad del mercado.

La administración Biden estaba monitoreando de cerca los mercados, "incluyendo las presiones de venta corta en los bancos saludables", dijo la secretaria de prensa de la Casa Blanca, Karine Jean-Pierre, a los periodistas el jueves. Gary Gensler, el presidente de la Comisión Nacional de Valores (SEC por sus siglas en inglés), explicó en un comunicado sobre las condiciones del mercado que la agencia estaba "centrada en identificar y procesar cualquier forma de mala conducta que pudiera amenazar a los inversionistas, la formación de capital o los mercados en general".

Los movimientos del mercado son un recordatorio de que la crisis aún podría continuar, contradiciendo las predicciones de que la situación se calmaría después de que JPMorgan Chase llegara a un acuerdo con funcionarios gubernamentales para adquirir el agonizante First Republic.

Los reguladores acordaron asumir miles de millones de dólares en posibles pérdidas que acechaban en los libros de First Republic, y el CEO de JPMorgan, Jamie Dimon, declaró inmediatamente después de la adquisición que "esta parte de la crisis ha terminado".

El miércoles, el presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, dijo durante una conferencia de prensa que las condiciones se habían calmado desde el colapso de Silicon Valley Bank, señalando que éste y los otros dos bancos fallidos "en el corazón del estrés" habían sido resueltos. Horas después, las acciones de PacWest comenzaron su descenso en picado.

Desde entonces, ha quedado claro que los inversionistas no están convencidos de que los prestamistas regionales que quedan en pie puedan seguir siendo viables. Y aunque no hay razón para que ninguna empresa sea inmediatamente derribada por la caída de los precios de las acciones, las perspectivas siguen siendo inciertas, con inversionistas aún afectados por la turbulencia inicial de marzo.

"Los inversionistas institucionales han perdido la confianza en los bancos", dijo Julian Wellesley, analista bancario de Loomis Sayles. "Oigo de mucha gente que los precios de las acciones no tienen sentido, pero todavía nadie se arriesga a comprar".

Eso es desconcertante para los bancos en sí mismos, lo que indica que sus afirmaciones de una salud financiera sólida aún no han logrado el impacto deseado.

Hay un límite de tiempo en lo que puede durar cualquier empresa pública con el precio de sus acciones en caída libre antes de crear miedo entre los depositantes y atraer la ira de los accionistas.

Incluso antes de la conmoción de esta semana, los depositantes estaban cada vez más preocupados por la seguridad de su dinero, después del colapso de Silicon Valley Bank. Según una encuesta Gallup realizada a finales de abril, el 48% de los adultos estadounidenses dijo que estaba preocupado por el dinero que tenía depositado en instituciones financieras.

La Corporación Federal de Seguro de Depósitos (FDIC), que garantiza las cuentas bancarias de hasta $250,000, esta semana publicó un informe en el que dijo que consideraría cambios en sus reglas. La agencia sugirió que podría intentar proporcionar niveles más altos de seguro a las cuentas de pago de las empresas, lo que permitiría a las empresas sentirse cómodas pagando a los trabajadores sin crear los problemas de "riesgo moral" que podrían ocurrir si todos los depósitos estuvieran ampliamente garantizados.

Se requeriría legislación del Congreso para enmendar el sistema actual de seguro de depósitos.

En medio de las implacables caídas de las acciones, algunos culparon a otro monstruo: los inversionistas que apuestan por una caída en el precio de una acción. Los vendedores cortos han ganado casi $7 mil millones este año apostando contra los bancos regionales, según estimaciones de S3 Partners, un proveedor de datos, y pueden dirigir esas ganancias hacia nuevos objetivos.

PacWest apareció más claramente en su punto de mira, al menos por el momento. Casi el 20% de las acciones del banco están actualmente en préstamo a vendedores a corto plazo, que las venden y esperan comprarlas más tarde cuando el precio de las acciones haya caído, según datos de S3. Casi el 8% de las acciones de Western Alliance están igualmente prestadas.

Antes de que se incautara First Republic, más del 36% de sus acciones estaban prestadas.

El jueves, Western Alliance culpó a esos vendedores a corto plazo por la agitación, sugiriendo que estaban detrás de "falsas narrativas sobre un banco financieramente sólido y rentable", a la vez que emitió un comunicado negando un informe de que estaba considerando una venta.

Las declaraciones atacándolos rara vez funcionan contra los vendedores cortos, y las revelaciones de los bancos, el miércoles y jueves, detallando que sus depositantes no estaban huyendo y que su base de capital era sólida, tampoco parecieron funcionar.

Una solución planteada para poner fin a tales ataques sería prohibir la venta en corto, algo que los reguladores hicieron en 2008 cuando la crisis financiera estaba estallando. No está claro si tales prohibiciones funcionaron como se pretendía, y cuando se le preguntó al respecto el jueves, un portavoz de la SEC dijo que la agencia no estaba contemplando ningún límite a la venta en corto de acciones de bancos regionales.

"No estoy seguro todavía de que Washington vaya a hacer algo", dijo Ian Katz, analista de políticas en la consultora Capital Alpha Partners. Subrayó la preocupación: "¿Qué será lo que detenga los problemas actuales?"

Rob Copeland, Joe Rennison y Matthew Goldstein - The New York Times

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