La robusta economía doméstica de Estados Unidos oculta puntos débiles

Las realidades económicas varían ampliamente entre diferentes categorías de hogares y regiones del país.

En su Estado de la Unión a principios del mes pasado, el presidente de EEUU Joe Biden elogió con orgullo la economía estadounidense como “la envidia del mundo”. Es difícil no estar de acuerdo.

Después de la pandemia del Covid-19, Estados Unidos ha tenido la recuperación económica más fuerte de todas las naciones del G7. La inflación anual ha caído 6 puntos porcentuales desde su pico en el verano de 2022, y la tasa de desempleo se mantiene cerca de mínimos históricos, incluso cuando las tasas de interés han subido. Para colmo, la bolsa, especialmente el índice S&P500, está en auge.

A pesar de los impresionantes datos económicos domésticos —los cuales Biden enumeró en su discurso—, las encuestas sugieren que los estadounidenses confían más en Donald Trump para manejar la economía. El sentimiento del consumidor también permanece por debajo de los niveles previos a la pandemia.

¿Qué explica la desconexión? La creciente polarización política es un factor —los votantes demócratas tienden a ser más optimistas sobre las perspectivas económicas. Pero las divisiones partidistas son solo parte de la historia. En última instancia, son las realidades económicas de la vida diaria las que más importan a las personas. Y en la colosal economía de Estados Unidos, lo que es cierto para el todo rara vez es cierto para sus partes.

La economía de EEUU es significativamente mayor que todas las otras economías del G7 —pero también es la más desigual por ingresos. Como en otras economías avanzadas, la globalización, la financiarización y la automatización han estado detrás de una creciente división entre áreas urbanas y no urbanas.

Entre 1980 y 2021, la desigualdad de ingresos geográfica en Estados Unidos aumentó más del 40 por ciento, según el Departamento de Comercio. La administración Biden ha puesto énfasis en la reindustrialización de regiones rezagadas, pero los compromisos de la Ley de Reducción de la Inflación y la Ley Chips tardarán en entregar nuevas fábricas y empleos suficientes en el terreno.

Estas divisiones significan que los sólidos números económicos generales ocultan grandes diferencias en las experiencias vividas por hogares y negocios a lo largo del país. Primero, grandes áreas urbanizadas —incluyendo centros de tecnología y finanzas— han impulsado el crecimiento económico desde la pandemia, mientras que áreas metropolitanas más pequeñas y rurales han seguido rezagadas.

Segundo, aunque la inflación está cayendo a nivel nacional, el costo de la vida —que influye mucho en la percepción de los votantes sobre la economía— también varía ampliamente.

Estados, incluyendo Nevada, Utah, Arizona e Idaho —donde las calificaciones de aprobación de Biden están actualmente por debajo del promedio de EEUU— también han experimentado aumentos por encima del promedio en el nivel de precios entre enero de 2021 y principios de este año, según datos compilados por Moody’s Analytics. Las transiciones trimestrales hacia la morosidad también están bien por encima del promedio nacional en Texas y Florida, donde Trump continúa teniendo un fuerte apoyo.

Tercero, el gasto del consumidor —que ha sido fuerte, a pesar del mayor costo del crédito— ha sido impulsado por los estadounidenses más ricos, quienes también se benefician de la subida en la valoración de viviendas y acciones. Pero hay señales significativas de estrés en otros lugares. La proporción de nuevos deudores de tarjetas de crédito en mora con ingresos más bajos ha subido por encima de los niveles de 2019, el número de personas con múltiples empleos ha aumentado, e incluso algunas tiendas de descuento están teniendo dificultades.

Finalmente, mientras la atención se ha centrado en las llamadas “Siete Magníficas” acciones tecnológicas, el optimismo y los planes de contratación entre las pequeñas empresas —que emplean cerca de la mitad de la fuerza laboral del sector privado del país— han estado disminuyendo.

La reciente fortaleza de Estados Unidos ha sorprendido a la mayoría. Pero si se escarba bajo la superficie, las debilidades económicas del país —y sus divisiones políticas— salen a la luz. Para una nación del tamaño de un continente, con vastas desigualdades, los datos agregados son engañosos. Puesto que los mercados hacen apuestas sobre la economía de EEUU y los políticos hacen campaña con base en su desempeño, vale la pena aclarar la realidad.

Comité editorial - Financial Times.

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