La revolución de la IA será un beneficio para el gas natural

La necesidad de suministro eléctrico confiable de los centros de datos está destinada a dispararse.

Un aumento en la demanda de electricidad para alimentar centros de datos y para impulsar una revolución de inteligencia artificial inaugurará una era dorada para el gas natural, dicen los productores.

Las crecientes necesidades energéticas de la IA aumentarán mucho más allá de lo que las energías renovables y las baterías pueden ofrecer, argumentan los ejecutivos, haciendo que los suministros de combustibles fósiles que calientan el planeta sean cruciales incluso cuando los gobiernos se comprometen a reducir su uso.

"No ocurrirá sin gas", dijo Toby Rice, director ejecutivo de EQT, el mayor productor de gas del país, sobre el próximo auge de la IA.

Rice dijo que el sector tecnológico ofrecería una bonanza para los productores de esquisto comparable a la industria de gas natural licuado de EEUU, cuyo rápido desarrollo en años recientes ofreció a los perforadores nuevos clientes para su producto.

"Tenemos un mercado emergente realmente asombroso con el GNL. Pero hay un nuevo mercado emergente que está generando igual entusiasmo, y es la demanda de energía", dijo Rice.

El gobierno de EEUU ha ofrecido incentivos generalizados a los desarrolladores de energía limpia en un intento por descarbonizar rápidamente la red eléctrica. Pero los ejecutivos de combustibles fósiles dijeron que las renovables no serían proveedores confiables por sí mismas para los centros de datos hambrientos de energía.

Energy Capital Partners, un gran inversionista privado con activos de energía verde y fósil, dijo que la expansión de la generación a gas será crítica para complementar los suministros renovables a los centros de datos.

"El gas es la única generación de energía rentable capaz de proporcionar el tipo de poder confiable 24/7 requerido por las grandes compañías tecnológicas para impulsar el auge de la IA", dijo Doug Kimmelman, fundador y socio sénior de ECP.

"Es prometedor" para el consumo de gas, dijo Colin Gruending, vicepresidente ejecutivo del grupo de tuberías Enbridge. "Las renovables intermitentes no van a ser suficientes".

La perspectiva optimista de los productores de combustibles fósiles de EEUU llega en un período de precios débiles del gas natural, lo que ha provocado una consolidación entre los productores de esquisto, y un esfuerzo por encontrar nuevas fuentes de demanda.

También marca un contraste con las promesas del llamado Big Tech de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y alimentar la revolución de la IA con energía verde, en lugar de combustibles fósiles. Los científicos ambientales han advertido que la expansión de la infraestructura de gas arriesga socavar los esfuerzos globales para contener el calentamiento global.

Pero las voraces necesidades de energía de los centros de datos están destinadas a dispararse, ya que las instalaciones de almacenamiento en la nube, la minería de criptomonedas y la IA añaden tensión a las redes. Microsoft por si sola requiere un nuevo centro de datos a nivel mundial cada tres días.

Estas operaciones hambrientas de energía consumirán juntas más de 480 teravatios-hora de electricidad, o casi una décima parte de la demanda total de energía de EEUU, para 2035, frente al 4,5% en 2025, según S&P Global Commodity Insights.

La Agencia Internacional de Energía estima que la demanda de energía de los centros de datos a nivel mundial podría superar los 1,000 TWh para 2026, el doble de los niveles de 2022 y un aumento equivalente a la demanda total de energía de Alemania.

Dominion Energy, que suministra al sector de centros de datos de rápido crecimiento de Virginia, dijo en un plan estratégico reciente que hasta que la energía de cero carbono pueda ofrecer energía constante, las unidades a gas serían la opción "más asequible y confiable".

La generación de energía a gas representa más del 40% de la demanda de energía de EEUU, mucho más que otros combustibles, y los suministros de esquisto baratos han reducido la participación de la generación de carbón más sucia en la última década. Se espera que otras 20 plantas de energía a gas entren en funcionamiento en 2024 y 2025 para satisfacer la demanda, según proyecciones federales.

El plan de los productores para capitalizar las necesidades energéticas de las Grandes Tecnológicas llega incluso cuando compañías como Google y Microsoft han establecido metas ambiciosas para utilizar solo electricidad verde certificada para alimentar sus operaciones en los próximos años.

Si lo cumplen, podría representar una amenaza para las perspectivas optimistas de los productores de combustibles fósiles para su gas, dijeron analistas.

"La mayor parte del nuevo crecimiento de la demanda será satisfecho por recursos de generación libres de carbono", dijo Xizhou Zhou, jefe de energía y renovables en S&P. El grupo estima que la generación de energía a gas disminuirá para finales de la década, mientras que la generación de energía verde se disparará.

Peter Herweck, jefe del grupo de gestión de energía Schneider Electric, también dudó que el gas se beneficie tanto como los vendedores del combustible fósil afirman.

"Si uno habla con la gente del petróleo, van a decir que la única forma en que podemos satisfacer esta demanda de energía es usar combustibles fósiles, pero muchos de los clientes de estos centros de datos han hecho compromisos de cero CO₂ neto, por lo que dirán que la energía tiene que ser renovable".

La velocidad de la revolución está generando incertidumbre en las previsiones.

"Pensamos que en algún momento en los próximos años, empezaríamos a ver una disminución [en el uso del gas]. Creo que esa disminución se ha ido alejando en el tiempo", dijo Rich Voorberg, presidente de Siemens Energy North America, un grupo de tecnología energética.

Myles McCormick, Jamie Smyth y Amanda Chu - The Financial Times.

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